幸福のピークは、
何歳だと思いますか。

「幸福の頂点」を、あなたはどこに置くか

試しに、自分の直感を確かめてほしい。横軸を年齢、縦軸を人生の満足度としてグラフを描くとしたら、線はどんな形になるか。

多くの人がまず思い浮かべるのは、右肩下がりの線だ。若さ、体力、将来の可能性——これらが最大なのは20代であり、そこから先は徐々に失っていく一方だ、という直感である。老いとは、幸福が目減りしていく過程だという前提が、そこには暗黙に置かれている。

ところが、世界中の幸福度調査を集めた研究は、まったく違う形の線を描き出す。しかもその形は、驚くほど頑丈に——国を変え、時代を変え、さらには人間以外の動物でさえも——繰り返し現れる。

谷は50歳前後、頂点は人生の両端にある

経済学者デイヴィッド・ブランチフラワーとアンドリュー・オズワルドが132〜145カ国の幸福度データを分析した研究は、はっきりした形を見つけた。幸福度は年齢とともにU字を描く。

高齢期は、若年期より幸福だった

U字カーブの中でも、もっとも直感に反するのはここだ。谷を越えた高齢期の幸福度は、20代の頃より高い。

145カ国平均のデータでは、20歳未満の幸福度スコアが3.14であるのに対し、谷となる54歳では2.97まで下がり、90歳では3.20まで回復する。つまり人生でいちばん幸福なのは、若さの盛りではなく、老いの終盤に近いという結果になる。

なぜこれが直感に反するのか。私たちは「失うこと」を老いの本質だと思い込んでいる。体力、選択肢、時間——これらは確かに減っていく。だが幸福度という尺度で見ると、失われていく量よりも、期待とのすり合わせが進んでいくことの方が効いているらしい。若い頃は「まだ何にでもなれる」という無限の可能性を抱えている分、現実との落差にも苦しみやすい。歳を重ねるほど、その落差は収まっていく。

中年の谷を作るのは、何と比べているかだ

では、50歳前後の谷は何が原因なのか。所得や健康だけでは説明しきれない。多くの研究者が指摘するのは、期待と現実のギャップという心理的な要因だ。

以前の回で見たように、人間は絶対的な状況ではなく、相対的な比較で幸福を測る生き物だ。20代の頃は「これから何にでもなれる」という前提で自分を測るので、現実とのギャップは将来への期待でまだ埋め合わせられる。だが中年に差しかかると、「この先も大きくは変わらないかもしれない」という自覚が強まり、まだ手に入れられるという若い頃の幻想が剥がれ落ちる。ここで、期待と現実の落差が最大化する。

高齢期に幸福度が回復するのは、皮肉にもこの先も大きく変わらないという事実を、すでに受け入れ終えているからだと考えられる。比較すべき「なれたかもしれない自分」が、遠くに霞んでいく。谷を越えるとは、期待を現実の高さに合わせ直す作業が一段落することなのかもしれない。

半世紀続いたU字が、いま崩れつつある

ここまでの話は、600本を超える論文に支えられた、幸福研究でも屈指の頑健な発見だった。ところが近年、この形そのものが崩れつつあるという報告が相次いでいる。

ブランチフラワーらの研究チームは、2024年以降の分析で衝撃的な変化を示した。34カ国のデータを調べると、かつての山型（U字の裏返し＝不幸のこぶ型）の分布が、単調に右肩下がりの分布に置き換わりつつあるという。原因は若者のメンタルヘルスの悪化だ。若年層、とりわけ若い女性の不安・抑うつ・自傷の指標が、絶対水準でも、高齢層との相対比較でも悪化している。

この変化がどこまで一時的なものか、恒久的な地殻変動なのかは、まだ結論が出ていない。だが「幸福のピークは何歳か」という問いへの答えそのものが、今まさに書き換わっている最中だという事実は、それ自体が興味深い。

ピークを決めるのは、資産ではなく期待との折り合い

人生の幸福のピークがどこに来るかは、収入や資産、社会的地位のような測れるものだけでは説明できない。むしろ大きく効いているのは、自分が思い描いていた人生と、実際の人生との折り合いをどれだけつけられたかという、値札のつかない要因だ。

もしあなたが今、人生の谷にいるように感じているなら——それは何かに失敗した証拠ではなく、多くの人間（そして類人猿さえも）が通る、ごく普通の統計的な地点にいるだけかもしれない。データが示す限り、この先には回復が待っている。

参考文献

本記事の要約・引用元。数値は各文献の概数に基づく。