身長は、豊かさを裏切る。

言葉が尽きたら、身体に聞く

アンケートも日記もない時代は、残された言葉から気分を測れた。だが、大量の書籍が印刷される以前——中世や古代、あるいは文字を持たない集団の暮らしは、どう測ればいいのか。

ここで経済史家が使うのが、究極にシンプルで頑丈な物差し、身長だ。これを 「生物学的生活水準（biological standard of living）」 と呼ぶ。所得や物価のデータが一切なくても、人骨さえ出土すれば、その時代の暮らしの質を推し量れる。

なぜ身長なのか。それは、身長がお金では買えない生活の質——十分な栄養、病気の少なさ、過酷でない労働——を、身体そのものに刻み込むからだ。財布の中身ではなく、身体の記録。だからこそ、値札の外側にある豊かさを測るこのシリーズと、相性がいい。

なぜ、背の高さが「暮らし」を語るのか

理屈はシンプルで、そして頑丈だ。幼少期の栄養状態とストレスは、大人になったときの身長に直接あらわれる。

「成長する経済の中で、人は縮んだ」

この物差しを当てると、衝撃的な事実が見えてくる。「時代が進むほど人類は豊かになった」とは、必ずしも言えない。経済が成長している最中に、人々の背が縮んだ時代が、何度もあったのだ。

スタックルやコムロスといった経済史家が積み上げてきたこの研究は、「経済成長＝人々の幸福」という素朴な等式に、身体という動かぬ証拠で待ったをかける。豊かさは、統計のグラフのようにまっすぐ上へは伸びてこなかった。

日本では、17歳の身長はどう動いたか

ここまでの議論を、日本の公表値で小さく確かめてみよう。文部科学省「学校保健統計調査」から、条件をそろえられる 17歳・全国・男女別の平均身長だけを抜き出した。

出典：文科省 平成24年度、令和元年度、令和4年度、令和5年度。表の転記値と加工手順は evidence/ に保存。

この4点だけを見ると、2012年度から2023年度までの差は男子 ±0.0 cm、女子 ±0.0 cm（小数第1位表示）で、少なくともこの期間の17歳平均はほぼ横ばいだった。2019年度に男子0.1 cm、女子0.1 cm低い値が見えるが、これはこの集計から因果を読み取れる大きさではない。

国際研究の「成長する経済の中で縮む」という結論は、GDPと生活の質を分けて考える視点を日本にも与える。一方、日本のこの小系列は戦前の徴兵記録や古人骨とは対象集団・測定制度が異なり、産業革命期イギリスの結果をそのまま再現するものではない。日本についてさらに問うなら、所得、食料価格、疾病、地域差などを同じ期間・同じ母集団で突き合わせる必要がある。

言葉と身体、どちらも「絶対」を測っていた

前回の言葉と、今回の身体。まったく異なる2つの物差しが、同じ一つのことを指している。人類の豊かさや幸福は、時代とともに一直線に増えてきたわけではないということだ。

戦争、不況、産業構造の激変、労働環境の悪化——GDPのグラフが右肩上がりを描いている裏側で、人々の気分は沈み、身体は縮んだ時期がある。第1回で言った「絶対的な尺度」とは、まさにこういう道具のことだ。相対的な印象論ではなく、言葉の統計や骨の長さという、動かせない物差しで測るからこそ、「あの時代は本当に後退していた」と言い切れる。

豊かさは、まっすぐ増えてこなかった

身長という物差しが教えるのは、少し謙虚な事実だ。「新しい時代は、必ず前より良い」わけではない。農業も、工業も、人類の大きな前進とされる出来事の初期には、そこに生きた人々の身体が、確かに代償を払っていた。

だがそれは、悲観の話ではない。むしろ逆だ。こういう物差しを持っているからこそ、私たちは「本当に良くなったのか」を、願望抜きで確かめられる。そして長い目で見れば、王様が買えなかった薬を100円で手にする現代まで、豊かさは（でこぼこしながらも）確かに積み上がってきた。大事なのは、その凸凹から目をそらさないことだ。

参考文献

本記事の要約・引用元。数値・解釈は各文献の概要に基づく。